1949年1月，在中共衡陽地方黨組織的領(lǐng)導(dǎo)下，為配合人民解放戰(zhàn)爭的勝利到來，衡陽鐵路工人有計劃、有組織的爆發(fā)了一場“反饑餓、反迫害”的罷工斗爭。

1949年年初，舊歷年關(guān)將近，市場物價飛漲，衡陽鐵路工人曾多次要求鐵路當局發(fā)給年終雙薪及清發(fā)元月份大薪，但粵漢鐵路當局始終未作出答復(fù)。同時，中共江東區(qū)委負責人周炳杰審時度勢，在上級黨組織指示下，組織鐵路工人進行要求發(fā)薪的罷工斗爭。

　　1月25日，罷工斗爭終于爆發(fā)了，周炳杰和共產(chǎn)黨員李茂林以及各黨支部地下黨員，紛紛帶領(lǐng)衡陽鐵路工人約數(shù)千人，沖破了警備司令部的“罷工禁令”，開始了罷工斗爭。上午9時，由鐵路改鉤隊機車首先鳴笛，緊接著衡陽車站調(diào)車機車也汽笛長鳴，在站內(nèi)南北兩頭往返奔馳，發(fā)出罷工信號，各單位鐵路工人聽到罷工信號，立即停止了工作，不約而同地從四面八方奔向車站。這時，地下黨員和從事地下工作的同志，都分別參加了各部門的罷工行列，組織領(lǐng)導(dǎo)這次罷工斗爭。

　　從四面八方來的員工越來越多，站場、月臺、各股道上都布滿了罷工的人群，他們首先控制了車站行車室，通知站長不準發(fā)車，然后幾千人在車站各股道上舉行臥軌罷工；另一部分工人用軌行汽車作交通工具，往返于車站和鐵路管理局之間，進行聯(lián)絡(luò)并擴大罷工影響。此時，一切南北客運、貨運和軍運列車全部被迫停駛。這次參加罷工工人人數(shù)之多，聲勢之浩大，斗志之旺盛，是粵漢鐵路建路以來前所未有的。當天下午，工人們亦手空拳，憑著正義的怒火同警備司令部的官兵展開了英勇的搏斗。鐵路衡陽印刷廠共產(chǎn)黨員李茂林和另一工人，從敵人手中奪過一條步槍順手就折斷了，接著狠狠地給一個反動排長一扁擔，打得他頭破血流。李茂林和他的弟弟李至剛乘勝率領(lǐng)一部分員工，搗毀了國民黨警備司令部駐車站檢查所。

　　頃刻之間，槍聲大作，警備司令部企圖進行血腥鎮(zhèn)壓?？墒?，槍聲和子彈，并沒有嚇倒罷工工人，他們在地下黨的組織下，機智地斗爭著，既保存了實力又堅守了車站，他們用仇恨的目光注視著敵人的行動。股道中一列軍用列車上的軍官，害怕槍擊會引起列車上彈藥爆炸，只得出面阻止警備司令部的鎮(zhèn)壓。

　　26日，罷工浪潮更大了，參加罷工的人越來越多。這時，地下黨組織清楚地認識到，光靠罷工是解決不了問題的，還必須與反動派頭子展開面對面的斗爭。于是便將會集在車站、茅坪和苗圃三路罷工大軍，引向鐵路局所在地。罷工大軍先去局工會，頑固主張不予理睬罷工的工賊王福階，早已嚇得逃之夭夭。工人進入工會后，憤怒至極，立即把“保護工會”、“為工人謀利益”的偽善招牌砸爛，辦公室也搗毀，然后又進入王福階的“公館”，也將之搗毀。接著數(shù)千工人高喊著“我們要餓吃，我們要衣穿，我們要過年”的口號，包圍了杜鎮(zhèn)遠局長的住宅，杜鎮(zhèn)遠嚇得躲了起來，工人們進屋將其搜出，與其說理，杜理屈詞窮，在罷工工人的壓力下，不得不答應(yīng)工人的要求。是日，工人代表2000元（金元券）。這次罷工是繼1921年、1922年粵漢鐵路大罷工后又一次較大的罷工。它不僅是經(jīng)濟斗爭的勝利，更重要的是當時正值解放大軍南下節(jié)節(jié)勝利，反動派國運繁忙之際，罷工迫使鐵路運輸中斷兩日兩夜，因而是政治上軍事上的勝利。

　　這一斗爭的勝利，影響了整個粵漢鐵路。當時長沙、岳陽、曲江、廣州等地鐵路工人也掀起了罷工浪潮。

　　這一斗爭的勝利，也引起了反動派對這次罷工重要組織者周炳杰的更加注意，是年5月31日，周炳杰不幸被捕。